Lo primero que hay que hacer a la hora de abordar el estudio de cualquier tema es delimitar bien el objeto de estudio. Esto pasa inevitablemente por definirlo. Si buscamos en la RAE la definición de escuela, encontraremos diez entradas que van desde el espacio físico en el que se recluye a los niños para ser instruidos por maestros, a la enseñanza que se da y se adquiere en estos espacios. Tantas definiciones y algunas de ellas tan vagas pueden causar cierta confusión, así que creo que es imprescindible dejar claro qué se entiende por escuela en antropología:
Normalmente, en antropología se utiliza el término escuela como sinónimo de la institución educativa. En tanto que educativa, la escuela es la institución que se encarga de transmitir a los miembros de la sociedad determinados saberes que dicha sociedad considera importantes. Esta institución suele estar dirigida a niños y jóvenes, a los que se supone aún no tienen los conocimientos suficientes para desarrollarse plenamente. Esto no supone que los adultos tengan vetado el acceso a la escuela, pero no es lo corriente. Además, la escuela no es obligatoria para los adultos. No así para los niños y los jóvenes.
En tanto que institución, la escuela comprende cada uno de los elementos implicados en ese proceso de enseñanza y aprendizaje. Incluye, por tanto:
A) Saberes y procedimientos y técnicas para adquirirlos. Esto suele recibir el nombre de curriculum.
B) Personas: alumnos, profesores, expertos encargados de diseñar el curriculum administrativos, bedeles, etc…
C) Elementos materiales, como las construcciones compuestas por aulas, pasillos, patios, etc… y la distribución espacial de los mismos.
D) Tiempos: división en cursos académicos y la distribución de los saberes a lo largo de esos cursos, el fraccionamiento de los cursos en evaluaciones, y la propia segmentación del tiempo diario que pasan los alumnos en la escuela en sesiones, a las que, a su vez, se les asigna una asignatura.
En términos históricos, la escuela es un fenómeno muy joven específico de la modernidad. En otras culturas y en otros periodos históricos de la nuestra existieron maestros –personas especializadas en la transmisión del saber- y espacios diseñados para tal fin, pero en ningún caso fueron un fenómeno institucionalizado que llegase a toda la población y planificado desde el gobierno.
Para entender un poco mejor este fenómeno moderno vamos a fijarnos en tres aspectos: qué se enseña, cómo se enseña y por qué –el currículum-, los roles que asumen las personas implicadas en esta institución –profesores, alumnos, autoridades educativas-, y en el modo en que se ha creado un espacio y un tiempo educativo.
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